In het noorden van de provincie British Columbia, op twintig minuten van het plaatsje Prince Rupert, ligt het Khutzeymateen Grizzly Bear Sanctuary. Dit reservaat is opgericht om een wilde populatie grizzly’s bescherming te bieden in hun natuurlijke leefgebied. In het reservaat werkt de stoere Megan Baker als operations manager en gids. Samen met haar compagnon Jamie Hahn runt zij ook de Khutzeymateen Wilderness Lodge die op enkele kilometers van het reservaat staat.
Vanuit de lodge vertrekken er meerdere boten per dag voor een tour door het reservaat. Samen met Megan en Jamie gaan de bezoekers van de Khutzeymateen Wilderness Lodge op avontuur. Ze varen door de natuurlijke habitat van de beren en spotten de zalmvangende grizzly’s vanaf hun kleine bootje. We interviewden Megan en kwamen erachter dat de grizzly’s een plekje in haar hart hebben veroverd.
Hoe ziet het leefgebied van de beren eruit?
“De Khutzeymateen Grizzly Bear Sanctuary beschikt over 45.000 hectare aan leefgebied dat bescherming biedt aan een wilde populatie grizzlyberen. Het beschermde gebied omvat oerwoud en regenwoud, bergen, oevers, moeras en riviermonden waar de berenpopulatie in alle vrijheid leeft en zichzelf voortplant.”
Over voortplanten gesproken, worden er veel baby’s geboren?
“Jazeker. Er worden elk jaar welpen geboren. Dit jaar zagen we in de Khutzeymateen zeven gloednieuwe welpjes. Ook leven er nu twee tot drie jaar oude welpen in het beschermde leefgebied.”
Vanaf november 2017 is de jacht op alle grizzlyberen in British Columbia verboden. Hoe kijk jij hier tegenaan?
“Dit was een grote stap voorwaarts in de bescherming van grizzlyberen in Canada. De jacht op beren is inmiddels ook verboden in de provincie Alberta. Ik vind het een stap in de goede richting, nu hopen dat andere provincies volgen.”
Worden de dieren gevoerd of leven zij compleet zelfstandig?
“Nee, absoluut niet. De boswachters voeren de beren niet want het is een wilde populatie. Ze vangen zelf hun eigen visjes in de riviermonden en zó hoort het ook!”
Toeristen kunnen de beren bezoeken door middel van een boottocht door het leefgebied. Is het goed dat de beren in contact komen met mensen?
“De bezoekers maken géén contact met de grizzlyberen. De boten blijven op een veilige afstand van de beren, niemand mag de boot in of uit tijdens een tour. De beren horen zonder de bemoeienis van mensen te leven, direct contact maken met de mensen is dan ook niet bevorderlijk voor het welzijn van de beren.”
Is het werk dat je doet gevaarlijk? Is er ooit iemand aangevallen door een beer?
“Nee, mijn werk is niet gevaarlijk. Er is ook nog nooit iemand aangevallen. Dit komt omdat wij de dieren met rust laten en vooral niet te dichtbij komen.”
Wat moet je doen als een beer toch té dichtbij komt?
“Rennen… nee grapje, haha. Wij zorgen ervoor dat iedere gast zich op z’n gemak voelt. Van tevoren vertellen wij de toeristen dat ze vooral niet moeten schreeuwen en geen contact met de beren moeten zoeken. We kijken naar de lichaamstaal van de grizzlyberen en geven ze hun ruimte. Als een beer zich niet prettig voelt, zie je dat vanzelf aan zijn lichaamstaal.”
Leven er nog andere dieren in de Khutzeymateen die een bedreiging kunnen vormen voor de grizzly’s?
“Nee. Je zou het misschien niet verwachten, maar de enige bedreiging voor een grizzlybeer in de Khutzeymateen is: een andere grizzlybeer. Ze houden nogal van stoeien af en toe…”
