Churchill is één van de enige plekken ter wereld waar je ijsberen in hun natuurlijke omgeving kunt zien. In het noorden van Canada lopen de soms wel 800 kilo zware roofdieren zelfs zo het dorp in.
Het kost een paar centen, maar dan ben je wel in de ijsbeerhoofdstad van de wereld. Wie in de herfst een bezoekje aan het kleine dorpje Churchill aan de Hudson Bay brengt, heeft grote kans oog in oog te staan met wilde ijsberen.
Wapusk
Churchill ligt in het hart van Canada, op de plek waar het land over gaat in een pak ijs. Het valt net buiten Wapusk National Park, een gigantisch natuurgebied van 11,475 vierkante kilometer.
Wapusk bestaat voor een groot deel uit toendravlaktes en is een belangrijk leefgebied van de ijsbeer. Het is dan ook niet toevallig dat Wapusk in de taal van de oorspronkelijke indianenbevolking 'witte beer' betekent.
IJsberen
De ijsberen brengen ieder jaar een paar maanden op het land door. Ze verblijven in de omgeving van Churchill als het ijs in de baai tussen september tot november gesmolten is. Het zijn honderden ijsberen.
Als de winter weer zijn intrede doet, en daarmee het ijs terugkeert, gaan de ijsberen op zeehondenjacht. Het is voor berenspotters dan wachten tot het ijs weer smelt.
De jaarlijkse ijsberentrek naar Churchill is één van de weinige momenten waarop je de ijsberen in hun natuurlijke leefomgeving kunt zien. Normaal komen de beren niet in de buurt van het leefgebied van mensen. Dat is veel te warm.
Cree indianen
Het dorpje Churchill telt ruim duizend inwoners. Het gebied werd oorspronkelijk bewoond door Cree indianen. Zij maken nog steeds bijna de helft van de bevolking uit.
Veel is er in Churchill niet te beleven. Het dorpje heeft een paar noodzakelijke winkels en dat is het. Verdwalen lijkt er onmogelijk. Churchill is ver van de bewoonde wereld.
IJsberen in de straten
Aan de kust bij Churchill liggen een paar schitterende stranden. Die kun je ironisch genoeg juist het best in de zomer mijden. Je begeeft je dan namelijk op het terrein van de ijsbeer.
En denk maar niet dat de beesten schuw zijn. De ijsberen komen soms zelfs af en toe het dorp in op zoek naar eten in huizen of in prullenbakken.
In Churchill patrouilleert een speciale eenheid 's zomers om de beren op afstand te houden. Met geweerschoten in de lucht houden de bewakers de beesten op afstand.
IJsberen gevangenis
De brutaalste beren gaan de ijsberengevangenis in. In een voormalig militaire gebouw is plek voor ongeveer 25 beren, die vrijgelaten worden zodra hun zeehondenjachtseizoen begint.
Dit klinkt zielig, maar het is de enige oplossing. Als ze gelijk weer zouden worden vrijgelaten, zouden ze rechtstreeks het dorp in lopen.
Toeristen kunnen de ijsberen veilig bekijken vanuit een toendrabuggy. Dit is een omgebouwde bus met hoge zachte tractorbanden. De ramen van de bus kunnen open zodat de toeristen foto's kunnen maken. En er is een onoverdekt uitkijkplatform.
Noorderlicht
Hoewel hun pluizige uiterlijk anders doet vermoeden, zijn ijsberen alles behalve vriendelijk. De ijsbeer is het grootste landroofdier ter wereld en kan wel 2,80 meter lang en 800 kilo zwaar worden. Het is voor de mens een van de gevaarlijkste dieren ter wereld.
Naast ijsberen kun je in de omgeving van Churchill ook poema's, orka's, witte dolfijnen, zwarte beren, elanden, kariboes, vossen, poolvossen, beluga's en bijna tweehonderd vogelsoorten zien. En dit alles in de zomer bij het Noorderlicht.
Wat is er te doen in Churchill?
- In de buurt van Churchill leven veel witte dolfijnen, ook wel beloega's of witte walvissen genoemd. Gehuld in een geïsoleerd duikpak duik je onder in de wereld van deze dieren. Nieuwsgierig komen ze naar je toe gezwommen.
- Natuurlijk moet je een ijsbeer spotten in Churchill. Maar wel op veilige afstand en vanuit een stevige toeristenbus.
- Als je van vogels spotten houdt is Churchill een walhalla. Verschillende soorten bijzondere vogels zijn hier te zien in hun natuurlijke omgeving.
- Ook in Churchill zijn de oorspronkelijke bewoners de Inuït. In het Eskimo Museum leer je alles over hun leven en cultuur.
- Maak een boottocht naar het Prince of Whales fort. Onderweg spot je witte dolfijnen en ijsberen.
