Canada is het land van uitgestrekte wildernis en groot wild. Niet alleen op land, maar ook in zee. Het zit er vol met orka's, bultruggen en andere grote zeezoogdieren. Doordat de zee tussen het Canadese vasteland en Vancouver Island erg smal is hoef je nooit ver te varen en is de kans dat je deze enorme dieren hier ook echt ziet daarom zeer groot. Het is dè ideale plek om een paar uur op zoek te gaan naar walvissen.
Enorme rugvin
Met een snelle catamaran schiet je over het rustige water van de Salish Sea. De zilte zeewind door je haren en een warme zomerzon op je gezicht. Je zoekt het water af naar enig teken van leven. Menig maal heb je een drijvende boomstam al verward voor een walvis. Dan steekt in de verte de enorme rugvin van een orka boven het water uit. Niet één, maar zelfs een hele groep.
De kapitein vaart dichterbij en schakelt op honderd meter van de orka's de motor uit. Nu is het aan de orka's om naar de boot te komen. Wanneer ze op een paar meter van de boot zwemmen kun je zien hoe groot deze dieren werkelijk zijn, hoe prachtig de witte aftekening op hun zwarte lijf is. Op deze afstand zijn zelfs de littekens te zien die ze hebben opgelopen tijdens de jacht op zeeleeuwen en haaien.
Killer whales
De kans dat je hier orka's tegenkomt is groot. Welk van de twee soorten dit zal zijn blijft altijd een verrassing. Zowel de resident orka als de transiënt orka komen hier voor. Het verschil is voor het ongeoefende oog moeilijk zichtbaar, maar het is er zeker. Waar de resident orka zijn voedsel zoekt in de verschillende soorten vis die er voor de kust voorkomt, zijn het de transiënt orka's die jagen op zeeleeuwen, walvissen en zelfs haaien. De reputatie van de laatste soort die heeft gezorgd voor de naam 'killer whale'.
Toch maken de resident orka's de grootste indruk. Waar de transiënt orka's in relatief kleine groepen (of 'pods') leven, zijn het de resident orka's die in grote groepen van wel tientallen individuen leven. Een indrukwekkend gezicht om veertig van die grote zwarte rugvinnen boven het water uit te zien steken.
Bultruggen en walvissen
Hoewel orka's hier de grootse attractie zijn, zijn dit niet de enige dieren die je tegen kunt komen. De kans dat je een nieuwsgierige bultrug moeder met haar jong tegen komt is groot. Of wat denk je van een 36 ton wegende grijze walvis of een groepje dwergvinvissen. Het is elke keer weer een verrassing wat de boottocht gaat brengen. Verder zit het water vol met zeehonden, zeeleeuwen en zie je misschien wel een zeearend een grote zalm uit het water plukken.
Hoewel de walvisboten het hele jaar varen, zijn de zomermaanden de beste tijd om walvissen en orka's te spotten. Resident orka's zijn er het hele jaar te vinden, maar in de winter soms lastig te vinden. Bultrug en grijze walvissen zijn er ook het hele jaar, maar worden van augustus tot oktober meer gezien. Kom je voor de transiënt orka's of de bruinvissen dan zal je je bezoek tussen juni en oktober moeten plannen. In de winter migreren deze soorten namelijk weer richting het zuiden.
Beste vertrekpunt: Vancouver Island
Het beste vertrekpunt voor een walvistour is Victoria op Vancouver Island. Vanuit hier vertrekken de meeste boten en zit je dicht bij de plekken waar de walvissen meestal te vinden zijn.
Kom je tijdens je reis niet op Vancouver Island? Ook vanuit Vancouver, de San Juan eilanden en zelfs Seattle vertrekken walvistochten. Ze varen uiteindelijk wel allemaal naar hetzelfde gebied, waardoor het kan zijn dat je vanaf deze locaties langer onderweg bent of minder tijd met de walvissen hebt.
Helikoptertour vanuit Vancouver
Heb je iets meer te besteden, dan kan je vanuit Vancouver ook een combipakket boeken met een float plane of een helikopter. Deze brengt je naar Victoria waar je de walvissen gaat bekijken en brengt je aan het eind van de dag weer terug. Zorg in dit geval dat je vroeg op de dag vertrekt want een walvistour duurt al snel meer dan drie uur en wil wel eens uitlopen.
Je kunt ook een meerdaagse kanotocht boeken in het noorden van Vancouver Island. Je bent dan een paar dagen onderweg op zoek naar walvissen en overnacht op strandjes en eilandjes of, bij een luxe variant, in mooie lodges.
Tip: duurzame tour
Een aanrader is Eagle Wing Tour, te vinden in Fishermans Wharf, Victoria. Door de snellere maar stillere boten ben je minder lang onderweg en heb je meer tijd met de walvissen. Op elke tocht zijn meerdere biologen aan boord die je alles kunnen vertellen over de walvissen.
Eagle Wing Tours legt ook als een van de weinige, zo niet de enige, grote nadruk op duurzaamheid. Door het ondersteunen van verschillende onderzoekscentra en natuurorganisaties helpen ze mee aan het voortbestaan van de walvissen en hun leefgebied. Met 125 Canadese dollar (ongeveer 90 euro) zijn ze iets duurder dan andere touroperators, maar met die paar dollar extra draag je wel een steentje bij aan het voortbestaan van de walvissen.
