IJshockey in Canada is net zo belangrijk als voetbal in Nederland. Tijdens een wedstrijd staat het Canadese leven tijdelijk op zijn kop. Liefhebbers verzamelen zich in oversized T-shirts aan de bar en kijken vol enthousiasme de wedstrijd. De Kokanee biertjes vloeien rijkelijk en de hotwings vliegen door de lucht.
Canadese winters zijn koud, heel koud. Maar de Canadezen slaan zich er keer na keer doorheen. Mede door hun fanatieke liefde voor ijshockey.
Waar het allemaal begon
Begin negentiende eeuw is het populaire spel ontstaan. Waar het allemaal begon is vooralsnog onduidelijk. Verschillende provincies waaronder Nova Scotia, Ontario en Quebec zijn 'firm believers' dat op hun grond het spel tot stand is gekomen.
De eerste officiële binnenwedstrijd was meer dan 130 jaar geleden. Leden van de Victoria Skating Rink speelden tegen elkaar in het Franse Montreal. Veel bezoekers waren bang voor ongelukken. De 'puck' die toen nog geen puck was, zou immers met gemak het publiek in kunnen vliegen. Op die avond, 3 maart 1875, werd daarom voor het eerst met een houten puck gespeeld.
Canadese teams
Canada wordt vertegenwoordigd door zeven teams: Montreal Canadiens, Ottawa Senators, Toronto Maple Leafs, Winnipeg Jets, Edmonton Oilers, Calgary Flames en de Vancouver Canucks. Elk team is gekoppeld aan een stad en heeft zijn eigen aanhang.
Dat de ploegen uiteenlopende fans hebben, wordt duidelijk wanneer de Maple Leafs en de Canucks tegen elkaar strijden. Vergelijk het met Ajax versus Feyenoord: de teams zijn aartsrivalen. En dit is bijzonder goed te merken tijdens een wedstrijd.
Het agressieniveau ligt ongekend hoog. Het gaat om zoveel meer dan alleen de puck. Het trots van de mannen is hier in het geding. Anders dan bij andere sporten, wordt vechten toegestaan. Totdat het écht uit de hand loopt.
Op de vuist
Enkele seconden en soms zelfs minuten lang, kijken de scheidsrechters door hun vingers als twee spelers erop los slaan. Het hoort nou eenmaal bij het spel. Sommige ijshockeyliefhebbers zijn er zelfs van overtuigd dat dit de wedstrijd maakt.
Maar mannen zouden mannen niet zijn, als ze zouden toekijken hoe hun teamgenoot een paar klappen op zijn kop krijgt zonder in te grijpen. Na enkele rake klappen zie je dan ook vaak hele teams met elkaar op de vuist gaan.
De teams bestaan uit maximaal achttien spelers. Tijdens wedstrijden staan er tien man op het ijs, vijf per ploeg. De vier scheidsrechters houden het spel zo goed mogelijk in de gaten en schaatsen actief mee.
Wedstrijd bekijken
Een wedstrijd bijwonen? Daarvoor leg je behoorlijk wat geld neer. Voor een wedstrijd betaal je namelijk al gauw 150 dollar, omgerekend ruim 100 euro. Dan zit je vaak in de verste uithoek van het stadion.
Toch is de sfeer zelfs vanaf daar goed te proeven. Juich je team aan door mee te schreeuwen en probeer de puck niet uit het oog te verliezen. Het gaat namelijk immens snel. Van links naar rechts, een schijnbeweging hier en daar: de puck ligt alweer in het doel.
IJshockey kent een agressieve spelmentaliteit, al helemaal voor Nederlandse termen. Toch raak je snel gewend aan deze manier van spelen. Na enkele minuten zit je er helemaal in en schreeuw je hard met de 'oeh' en 'aah's mee.
De beroemde Canadese comedian Stephen Leacock zei ooit: "Hockey captures the essence of Canadian experience in the New World. In a land so inescapably and inhospitably cold, hockey is the chance of life, and an affirmation that despite the deathly chill of winter we are alive."
