Countrymuziek of westernmuziek is al tientallen jaren een van de populairste muziekgenres in Noord-Amerika. In tegenstelling tot een eeuw geleden, is country tegenwoordig veel meer dan zingende cowboys die op banjo's tokkelen. Het is een van de best verkopende muziekgenres met een nog steeds groter wordende schare fans.
De wortels van de country liggen bij de vroegere Schotse, Ierse en Engelse immigranten. Zij brachten hun eigen volksmuziek en instrumenten mee naar Amerika, waar ze bij het kampvuur gezamenlijk muziek maakten. Door de jaren heen werden de klanken omgegooid tot Hillbilly. De muziek werd toen nog niet erg gewaardeerd, en dit was eigenlijk een spottende term voor de lager opgeleide bewoners van het Appalachengebergte. De basis voor de bekende countrymuziek legde de Carter Family, de bekendste groep uit die tijd.
Grand Ole Opry
Het glorieuze middelpunt van de muziek werd de stad Nashville in Tennessee. Dit is vooral te danken aan de radioshow Grand Ole Opry, dat in 1925 begon met uitzendingen en daarmee 's werelds langslopende radioprogramma is.
Grand Ole Opry wordt ook wel het thuis van de countrymuziek genoemd. Elke week kwamen bekende en minder bekende countrysterren live optreden voor een groot publiek, dat vervolgens op de radio werd uitgezonden.
Het concept is na al die jaren niet veranderd. Het is nog steeds de droom van beginnende countryartiesten om op het podium van de radioshow te mogen staan. Een echte kroon op het werk is een lidmaatschap van de Grand Ole Opry.
Europese country
De countrymuziek beïnvloedde de rock-'n-roll, een muziekstijl die in de jaren vijftig razend populair werd in de Verenigde Staten. Countrymuziek met een vleugje rock werd ook wel rockabilly genoemd. Countrymuziek verdween in de volgende jaren niet. In de jaren tachtig werd het zelfs ongekend populair dankzij artiesten zoals Dolly Parton en Garth Brooks.
In Europa was de muziek jarenlang relatief onbekend, totdat de westernfilms in opkomst kwamen. De Vlaamse Bobbejaan Schoepen was in Europa een pionier op het gebied van countrymuziek, en vermoedelijk ook de eerste niet-Britse Europeaan die optrad in de Grand Ole Opry. In Nederland is Ilse DeLange de bekendste countryartiest, hoewel zij tegenwoordig meer popmuziek maakt.
Vernieuwen
De kracht van countrymuziek is dat het zichzelf blijft verbreden en vernieuwen. In de afgelopen tien jaar heeft de muziekstijl zich bewezen als een van de bestverkopende genres in Noord-Amerika. Countrystad Nashville is nog steeds een muzikale broedplaats, net als de stad Austin.
Dat de muziek over het hele land gewaardeerd wordt, bewijst countryzangeres Carrie Underwood door het grote talentenprogramma American Idol in 2005 te winnen. Andere bekende hedendaagse countryartiesten zijn Tim McGraw, Faith Hill, Blake Shelton en ook popicoon Taylor Swift werd groot als country zangeres.
